Covid, smantellata la task force scientifica che indagava sulle origini del virus

[mito22]

La rivista Lancet, una delle bibbie del mondo scientifico, ha annunciato di aver smantellato la task force di esperti che dovevano analizzare i dati e dare una spiegazione "super partes" sull'origine del Covid. La drastica decisione è stata presa dopo che si è scoperto che uno dei membri del gruppo, il ricercatore britannico Peter Daszak, aveva collaborato con il laboratorio di Wuhan dal quale si ipotizza che il virus possa essere scappato.


Teorico dell'origine naturale del virus - Peter Daszak ha anche guidato per un certo periodo la task force di Lancet e soprattutto è stato a capo della squadra di esperti dell'Oms che più volte si è recato in Cina per raccogliere documenti e prove. Nella sua carriera Daszak ha condotto numerosi studi sui coronavirus (per questo è ritenuto un esperto del settore) e ha cercato di capire come questi virus si rinforzano con l'obiettivo di anticipare armi di difesa per l'uomo. Peter Daszak nel corso della sua permanenza nella task force era tra quelli che "spingevano" per la tesi naturale del virus Sars-Cov-2. Ma la settimana scorsa la comunità scientifica è venuta a conoscenza di alcuni documenti (la cui veridicità, va detto, ancora non è stata confermata ma nemmeno smentita) in cui si attesta come Peter Daszak abbia chiesto un finanziamento per studiare alcuni super coronavirus da inoculare in topi e pipistrelli per poi studiarne le possibili cure. Questa sperimentazione sarebbe stata condotta nei laboratori di Wuhan. Gli stessi laboratori messi sotto accusa da alcuni scienziati secondo i quali il virus che ha scatenato la pandemia mondiale è "scappato" proprio da lì.
da tgcom24

[mano]

Ecco cosa sappiamo finora sull'indagine scientifica sull'origine della pandemia e cosa c'è ancora da fare per trovare risposte chiare.
Quali prove cercano i detective dei virus?


Rintracciare l'origine di un virus richiede un ampio lavoro sul campo, un'analisi forense approfondita e un bel po 'di fortuna. Lo sforzo laborioso può richiedere anni prima che gli scienziati abbiano le prove di cui hanno bisogno per indicare una fonte.

Per le malattie originate da animali, tale evidenza è in genere una corrispondenza genetica tra le sequenze virali ottenute da un animale e quelle di alcuni dei primi pazienti confermati. La corrispondenza potrebbe non essere al 100%, perché i virus raccolgono mutazioni o nuovi geni nel tempo e mentre saltano gli ospiti. Ma con abbastanza indagini, gli scienziati hanno trovato corrispondenze quasi perfette di circa il 99% o meglio per alcuni virus, compresi quelli responsabili di due precedenti epidemie di coronavirus.

Gli zibetti di palma simili a gatti, consideratiuna prelibatezza evenduti nei mercati di strada, sono diventati rapidamente al centro dell'attenzione durante l'epidemia del 2002-04 della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) che è emersa nella provincia cinese del Guangdong, che ha provocato oltre 8.000 casi e quasi 800 morti in 29 paesi. Alcuni dei primi casi di SARS includevano diversi chef di ristoranti infetti che maneggiavano una varietà di animali. Gli esami del sangue dei commercianti di animali nella regione hanno mostrato una maggiore prevalenza di anticorpi contro il coronavirus associato alla SARS rispetto ai controlli sani, con ilivelli più alti registrati tra coloro che commerciavano principalmente in zibetti di palma mascherati.

Un documento del 2003 ha anche mostrato che il tampone nasale di uno zibetto di palma mascherato ottenuto da un mercato di animali vivi nel Guangdong ha prodotto unacorrispondenza del 99,8% tra l'intera sequenza del genoma del virus simile a SARS-CoV isolato dallo zibetto e il virus da un essere umano. Ciò indicava che il virus simile al SARS-CoV aveva recentemente infettato gli zibetti sul mercato


a divenne evidente che questi mammiferi pelosi non erano le fonti originali, poiché il virus era per lo più assente tra gli zibetti di palma mascherati d'allevamento prima di raggiungere i mercati, e non era ampiamente circolante nelle sue popolazioni selvatiche. Sospettando che i pipistrelli siano i serbatoi naturali, dato che ospitano altri virus zoonotici, i ricercatori hanno campionato sangue, fecali e tamponi alla gola di pipistrelli nelle regioni della Cina e di Hong Kong.

Più di 10 anni dopo, hanno identificato pipistrelli a ferro di cavallo in una grotta remota nella provincia dello Yunnan, nel sud-ovest della Cina, che sfoggiano ceppi virali che contengono tutti i pezzi genetici registrati nei genomi virali di pazienti umani. È possibile che il ceppo che ha fatto precipitare l'epidemia del 2002 fosse un prodotto della ricombinazione di diversi ceppi genetici trovati in questi pipistrelli.

Gli scienziati hanno successivamente utilizzato le lezioni tratte dal rintracciare le origini del virus SARS per indagare sulla fonte dell'epidemia di coronavirus della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) del 2012, che ha infettato più di 2.000 persone in 37 paesi e ne ha uccise quasi 900.

Il virus è stato isolato per la prima volta da un uomo d'affari di 60 anni morto di grave polmonite e insufficienza multiorgano nel giugno 2012 in un ospedale di Jeddah, in Arabia Saudita. I primi sforzi per rintracciare la fonte si sono concentrati sui pipistrelli. In Arabia Saudita, tamponi per la gola, urina, fecali e campioni di sangue di pipistrelli selvatici, compresi quelli che si verificano nell'area in cui il primo paziente viveva e lavorava, hanno mostrato indicazioni di un coronavirus simile alla MERS in un campione fecale di pipistrello tombale egiziano. Ma senza una sequenza completa del genoma, il ruolo dei pipistrelli non potrebbe essere valutato.

Nel frattempo, rapporti aneddotici suggerivano che alcuni pazienti erano stati esposti a cammelli o capre dromedari. Uno studio del 2013 ha trovato anticorpi contro la MERS in campioni di sangue raccolti da cammelli da corsa in pensione in Oman, che mancavano nel sangue di pecore, capre e bovini europei. Indagini sul sangue simili condotte in diversi paesi della penisola arabica, in Egitto e nelle isole Canarie spagnole hanno anche mostrato la presenza di anticorpi nel sangue di cammello, indicando che i mammiferi ungulati erano una volta infettati dal virus.



Ma la prova più forte del coinvolgimento dei cammelli dromedari è arrivata dal Qatar nell'ottobre 2013, dove a un proprietario di una mandro di cammelli e al suo collega è stata diagnosticata la MERS. I test del tampone nasale hanno indicato che cinque dei 14 cammelli nella loro fattoria erano positivi alla MERS. Inoltre, le sequenze del genoma virale intero ottenute da esseri umani e cammelli erano identiche dal 99,5 al 99,9%.

Gli scienziati ritengono che i cammelli siano gli ospiti intermedi e sospettano che i pipistrelli siano i serbatoi originali di MERS-CoV. Questo perché alcune specie di pipistrelli, come i pipistrelli vesper in Sud Africa, ospitano virus correlati a quello che causa la MERS. Ma c'è ancora un divario evolutivo tra quei virus dei pipistrelli e le versioni umane o dei cammelli.

"Non abbiamo ancora trovato quei virus che sono molto, molto vicini", dice la virologa Chantal Reusken dell'Istituto olandese per la salute pubblica e l'ambiente nei Paesi Bassi


Tra il 1 ° gennaio, quando il mercato è stato chiuso, e marzo 2020, i funzionari del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno raccolto più di 900 campioni di tamponi di pavimenti, pareti o superfici di oggetti dal mercato di Huanan, dal suo sistema di drenaggio e dai mercati circostanti. Hanno scoperto che 73 campioni erano positivi al SARS-CoV-2.

Il CDC cinese ha anche raccolto più di 2.000 campioni di tamponi fecali e corporei da animali vivi o congelati a Huanan e in altri mercati di Wuhan, da animali allevati da alcuni fornitori del mercato di Huanan e da diversi animali selvatici trovati nelle province vicine nel sud della Cina.

Secondo il rapporto dell'OMS, tutti quei campioni sono risultati negativi per SARS-CoV-2 e, in alcuni casi, per gli anticorpi contro il virus. Ma questo campionamento ha perso molti animali vivi tipicamente venduti quando i mercati erano aperti. Test simili su migliaia di campioni di bestiame e pollame raccolti da tutta la Cina nel 2018, 2019 e 2020 come parte della sorveglianza animale di routine sono risultati negativi per SARS-CoV-2.

L'anno scorso, gli scienziati hanno rilevato ceppi virali simili a SARS-CoV-2 in campioni di tessuto di pangolino della Sonda che sono stati sequestrati in operazioni anti-contrabbando nel sud della Cina nel 2017 e nel 2018. Ricercati per la loro carne e le squame utilizzate nella medicina tradizionale cinese, questi pangolini sono tra i mammiferi più trafficati al mondo. Ma con solo una corrispondenza dell'85,5-92,4% tra la sequenza del genoma umano SARS-CoV-2 e quelle ottenute dai pangolini, gli scienziati non possono contrassegnarli come ospiti rilevanti. Inoltre, un team che ha esaminato i mercati umidi di Wuhan tra maggio 2017 e novembre 2019 non ha rilevato che i pangolini venivano venduti lì.

E come nel caso della MERS, anche il confronto delle sequenze del genoma dei primi pazienti COVID-19 con sequenze di coronavirus simili alla SARS direttamente dai pipistrelli non ha ancora prodotto una corrispondenza abbastanza stretta.

Finora, il parente dell'armadio è un coronavirus etichettato RaTG13. È stato scoperto in pipistrelli cinesi a ferro di cavallo vicino a una grotta nello Yunnan poco dopo che sei minatori si sono ammalati e tre di loro sono morti a causa di una malattia respiratoria sconosciuta nel 2012. RaTG13 condivide il 96,2% del suo genoma con SARS-CoV-2 umano. Un coronavirus soprannominato RmYN02 e derivato dalla cacca di pipistrello a ferro di cavallo malese raccolta nella provincia dello Yunnan nel 2019 è simile al 93,3%.

Gli scienziati hanno anche identificato virus correlati a SARS-CoV-2 nei pipistrelli al di fuori della Cina. Questo gennaio un team ha isolato una sequenza di coronavirus che mostra una corrispondenza del 92,6% da due pipistrelli a ferro di cavallo di Shamel campionati in Cambogia nel 2010. E a febbraio un coronavirus chiamato RacCS203 preso da pipistrelli a ferro di cavallo acuminato nella provincia thailandese di Chachoengsao ha mostrato una somiglianza del 91,5% nel suo codice genetico.

Le corrispondenze superiori al 90% possono sembrare elevate, ma in termini genomici si tratta di un ampio divario evolutivo. Dopotutto, gli esseri umani e i bonobo sono una corrispondenza genetica del 98,7%.

"Il grosso problema è che i pipistrelli sono ovunque e ci sono così tante specie con un'enorme diversità di virus, compresi i coronavirus", afferma Bart Haagmans, virologo presso l'Erasmus Medical Center nei Paesi Bassi. "È difficile trovare i pipistrelli con il virus che ha dato inizio all'epidemia".
Perché persiste il sospetto di fuga di laboratorio


Molti scienziati ritengono che SARS-CoV-2 abbia avuto origine in natura ed è improbabile che sia un prodotto dell'ingegneria di laboratorio. In uno studiodi Nature Medicine del marzo 2020, ad esempio, Kristian Andersen, virologo presso lo Scripps Research Institute di La Jolla, in California, e i suoi colleghi hanno dimostrato che alcune caratteristiche genetiche una volta considerate uniche per SARS-CoV-2 – e quindi potenzialmente prodotte dall'uomo – si trovano in natura. Hanno trovato caratteristiche come il sito di scissione della furina, che facilita l'ingresso del virus nelle cellule umane, e il dominio di legame del recettore che consente al virus di ancorarsi alle cellule umane, presenti anche in virus correlati isolati da pangolini e pipistrelli malesi.

Ma nonostante la sua probabile origine naturale, la teoria che SARS-CoV-2 potrebbe essere sfuggito da un laboratorio continua a suscitare l'interesse di alcuni scienziati, diversi politici e molti nella più ampia sfera pubblica.

Parte del sospetto deriva dal fatto che la pandemia sia emersa molto vicino all'Istituto di virologia di Wuhan, dove i ricercatori hanno esaminato i pipistrelli per i coronavirus e mantenuto un database di campioni e sequenze di virus. "La gente guarda alla coincidenza", dice Andersen.

La posizione dell'istituto non lo sorprende, però. Wuhan è una città estremamente connessa e popolosa con diversi mercati umidi e, in passato, i coronavirus dei pipistrelli sono stati identificati dalla regione più ampia. "Ci sono laboratori vicini a dove possono verificarsi focolai, e dove questi focolai accadono è dove vuoi studiarli", dice Andersen.

Tuttavia, esperti e osservatori sostengono che è possibile che i membri del personale dell'Istituto di virologia di Wuhan siano stati infettati a causa di errori di sicurezza mentre lavoravano con il virus SARS-CoV-2 o durante il lavoro sul campo, e quindi hanno inavvertitamente diffuso la malattia



In una lettera pubblicata su Science il 14 maggio, alcuni scienziati hanno suggerito che la possibilità che il virus fugga dal laboratorio non è stata presa in debita considerazione durante l'indagine dell'OMS. In una conferenza stampadel 30 marzo, il responsabile del programma dell'OMS Peter Ben Embarek, che ha guidato la missione di accertamento dei fatti COVID-19 in Cina, ha dichiarato: "Poiché [la teoria delle perdite di laboratorio] non era la chiave o l'obiettivo principale degli studi congiunti, non ha ricevuto la stessa profondità di attenzione e lavoro delle altre ipotesi".

Shi Zhengli, la principale virologa dei pipistrelli dell'istituto di Wuhan, ha detto che i suoi registri di laboratorio non indicano alcuna corrispondenza tra i campioni di virus che il suo team aveva raccolto dalle grotte di pipistrelli della Cina e le sequenze di SARS-CoV-2. Tuttavia, il team OMS-Cina non ha potuto accedere a tali record.

Gli incidenti di laboratorio non sono inauditi. A Singapore, Taiwane Cina,quattro ricercatori in laboratori che studiano il virus della SARS sono stati accidentalmente infettati all'indomani dell'epidemia iniziale. Nel 2014, dozzine di lavoratori dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ad Atlanta sono stati potenzialmente esposti a batteri vivi dell'antrace derivanti da una violazione delle procedure di sicurezza.

"Guardando storicamente indietro, possiamo avere perdite di laboratorio", afferma Jesse Bloom, virologo presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center e autore principale della lettera di Science. "Per essere sicuri di ciò che è successo, abbiamo bisogno di ulteriori indagini".

Nuove polemiche sono scoppiate quando un articolo del Wall Street Journal del 23 maggio ha riferito che un rapporto di intelligence statunitense non divulgato ha affermato che tre ricercatori dell'istituto di Wuhan hanno cercato cure ospedaliere nel novembre 2019 per "sintomi coerenti sia con COVID-19 che con la comune malattia stagionale". L'identità di quei ricercatori o l'esatta malattia che avevano rimane ancora sconosciuta.

Il rapporto dell'OMS non ha trovato registrazioni di malattie correlate a COVID-19 o prove di infezione tra il personale dell'istituto prima di dicembre 2019. Tuttavia, il team non ha avuto accesso ai dati grezzi dei pazienti di 174 casi precoci di COVID-19 identificati a Wuhan, metà dei quali non erano collegati al mercato di Huanan. Queste informazioni potrebbero aiutare la ricerca per rintracciare l'origine della pandemia.

"Ciò che è frustrante è che con un po 'di trasparenza, tutto può essere chiarito", afferma il virologo Darryl Falzarano dell'Università di Saskatchewan. "Questo è tutto armato politicamente, il che è un peccato


Diverse analisi di datazione molecolare hanno suggerito che SARS-CoV-2 stava potenzialmente circolando già nell'ottobre 2019. Il rapporto dell'OMS raccomanda quindi la ricerca di anticorpi SARS-CoV-2 nei campioni di banche del sangue conservati. Ciò potrebbe aiutare a risolvere la tempistica per quando il virus è emerso, ma la ricerca di ciò che ha iniziato la pandemia potrebbe essere lunga e ardua.

"Potrebbe essere necessario passare i prossimi 10 anni a campionare gli animali per trovare qualcosa di veramente vicino", dice Falzarano. "Ma potresti anche non trovare quel collegamento perfetto."

Il team dell'OMS raccomanda la ricerca di sequenze virali e anticorpi correlati a SARS-CoV-2 nei pipistrelli a ferro di cavallo principalmente nella Cina meridionale e nell'Asia orientale e sud-orientale. Indagini simili per potenziali specie ospiti intermedie potrebbero includere pangolini, visoni, conigli, cani procione e gatti domestici, che sono stati tutti infettati da SARS-CoV-2 nel recente passato.

Altri progetti includono il tracciamento di fattorie faunistiche che rifornivano i mercati di Wuhan e il test di animali sensibili e persone che interagiscono con loro e l'analisi del ruolo delle catene del freddo e degli alimenti surgelati come fonte di trasmissione.

Recentemente, proposte di sovvenzione non pubblicate e rapporti annuali ottenuti da The Intercept hanno fornito informazioni sulla ricerca sul coronavirus finanziata dal National Institutes of Health a Wuhan in collaborazione con EcoHealth Alliance senza scopo di lucro con sede a New York.

In strutture sofisticate e ad alta sicurezza chiamate laboratori di livello 3 di biosicurezza, gli scienziati hanno testato la capacità dei nuovi coronavirus dei pipistrelli di infettare le cellule di topi umanizzate. Questi test hanno spesso utilizzato virus ibridi creati utilizzando un ceppo simile alla SARS precedentemente noto come spina dorsale e aggiungendo quella che viene chiamata una proteina spike da un nuovo virus che facilita il suo ingresso nelle cellule.

"È una ricerca virologica standard e sta affrontando una domanda davvero chiave: quali sono i potenziali virus che potrebbero emergere [come una potenziale minaccia per gli esseri umani] e dove si trovano", afferma Andersen, che ha esaminato i documenti su richiesta del National Geographic. Per lui, le informazioni non indicano che SARS-CoV-2 sia stato progettato nel laboratorio di Wuhan poiché il ceppo dorsale utilizzato nei loro esperimenti non è la spina dorsale di SARS-CoV-2.

Tuttavia, anche primache i documenti della sovvenzione venissero alla luce, alcuni esperti si chiedevano se il laboratorio sarà indagato ulteriormente per aver condotto esperimenti rischiosi o violazioni della biosicurezza.

"Non sappiamo esattamente cosa sia successo", dice Bloom. "Quindi, non possiamo escludere tutte le possibilità"